쥐치

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입 모양이 쥐를 닮아 쥐치라는 이름이 붙었다. 전라남도 쥐치는 슬로푸드 재단의 '맛의 방주'에 올라 있다.

서로 싸워서 이기면 몸빛이 더 검어지고 지면 연해진다. 밤에는 에너지를 아끼려고 주둥이로 산호나 딱딱한 줄기를 물고 몸을 지탱한 채 잔다. 등지느러미 등 수직지느러미를 물결처럼 움직여 헤엄친다.

작은 입으로 미끼를 갉아 먹듯 먹어 입질이 잘 느껴지지 않는다. 그래서 일본에서는 미끼만 뺏기기 쉬워 낚기 어려운 물고기로, 낚시 대상으로도 인기가 높다.

쥐치류는 머리 위에 뿔 같은 가시가 있어 옛날에는 그물이 잘 엉켰고, 머리가 크고 몸이 납작해 먹을 것도 적어 어부들이 싫어했다. 튀어나온 입과 이빨이 쥐를 닮았고, 잡히면 찍찍 소리를 내서 쥐고기라고도 부른다.

쥐포가 국민 간식이 되자 1970년대 삼천포에만 쥐포 가공업체가 200곳 넘게 생겼다. 쥐치에 이어 말쥐치까지 어획이 줄면서 공장들이 줄줄이 문을 닫았다.

일제강점기에 일본에서 배운 기술로 '사쿠라보시'라는 어포를 처음 만들었다. '화어'라고도 하며 쥐치·달고기·학꽁치·성대·보리멸·새우 등을 꼬리를 살려 손질해 양념해 말리고, 꼬리를 치자 등으로 물들여 꽃처럼 보이게 한다. 이것이 쥐포의 시초라는 설이 가장 유력하고, 삼천포에는 아직 화어포를 만드는 곳이 있다.

입이 작아 미끼를 덥석 물지 않고 조금씩 떼어 먹어 미끼 도둑으로 이름났다. 보통 바늘은 입에 잘 걸리지 않아, 작은 밑밥통을 단 전용 훌치기 채비로 밑밥을 쪼는 순간 채어 잡는다.

이름은 주둥이의 넓적하고 끝이 뾰족한 이빨이 쥐 이빨을 닮아서라는 설과, 산 채로 껍질을 벗길 때 찍찍 소리를 내서라는 설이 있다. 영어 이름 file fish·leather jacket은 껍질이 줄이나 가죽처럼 꺼칠해서 붙었다.

국내에는 쥐치·말쥐치·객주리·가시쥐치·그물코쥐치·날개쥐치·물각쥐치·별쥐치·새양쥐치 등이 살며, 대표종은 쥐치와 말쥐치다.